Kuidas määravad teadlased leidude vanust?

Kuni 50 000aastaseid arheoloogilisi leide saab dateerida süsinik-14 meetodiga. Süsinik-14 on süsiniku radioaktiivne isotoop, mida nimetatakse ka radio­süsinikuks. See laguneb ajapikku kindlas tempos, nii et üks­kõik millisest hulgast süsinik-14 aatomitest pooled lagunevad 5730 aastaga. Seda aega nimetatakse poolestus­ajaks. Taimed omastavad süsihappegaasi, mis sisaldab ka radio­süsinikku, ja taimede kaudu jõuab see ka loomadesse. Kui organism sureb, siis radiosüsiniku vahetust tema ja kesk­konna vahel ei toimu ja radiosüsiniku hulk surnud organismis hakkab kindlas tempos beetalagunemise teel kahanema.